Chris Burden

Chris Burden is an exceptional artist in many respects. He’s one of the great “contemporary contemporaries” who made every effort to lead art out of its isolation from the first moment on. Then and now, his overall thrust is something like an “assault on art.”

Opening Speech by Peter Noever at Galerie Krinzinger,
Vienna, 19 November 2013

Chris Burden returns to Vienna!

For me, personally, this brings back memories and also gives cause for a great deal of joy and satisfaction.

Chris Burden is an exceptional artist in many respects. He’s one of the great “contemporary contemporaries” who made every effort to lead art out of its isolation from the first moment on. Then and now, his overall thrust is something like an “assault on art.”

It was concurrent with the establishment of the MAK Center in Los Angeles at the beginning of the 1990s that I began seeking out contact to the “West Coast artists” and architects.

Alongside figures like Mike Kelly, Raymond Pettibon, Ed Ruscha, Dennis Hopper, Diana Thater and James Turrell, there was Chris Burden, one of the most important representatives of the American body art movement. His artistic expression comes across clearly not just in his many performances, but also in his installations, sculptures and objects.

Back then—and our first encounter is one that I remember well—he was holed up in the remote and hard-to-reach Topanga Canyon, between orange, lemon and avocado groves … and coyotes.

“Do you hear the coyotes?” he whispered even before we’d greeted each other. It was a period during which, step by step, he was expanding this remote site to become the center of both his existence and his artistic activity.

As the years went by, we ended up working together on a whole series of unusual projects, and I think that I knew very well how to provoke him and imbue his radical approaches with even more intensity.

In this way, I was able to engage Chris Burden for the development of an urban “light sculpture” for Vienna and the MAK 2004/2006. This artistic intervention, entitled urban light, makes use of 150 candelabras—historic cast-iron streetlamps from the Los Angeles metropolitan area.

These were to mark the axis running from Vienna’s city center to the Stadtpark, the MAK and Wien Mitte, connecting the 1^st district with the 3^rd.

Ultimately, it proved impossible to realize this project in Vienna.

But it came to pass that this artistic installation, originally meant for Vienna’s public space, was acquired by the LACMA in Los Angeles, which set it up right in front of its building. Today, this work by Chris Burden is a landmark in Los Angeles and has become one of the museum’s special attractions.

On my trips to LA, Topanga Canyon was always a sort of fixed point.

Even just the purchase of the giant work pizza city for the MAK—a collection of thousands of tiny buildings and other elements of an archetypical city that Chris Burden spent many, many years constructing—freed up his studio, still a cramped one at the time, in one fell swoop. During this period and the years before—this was around 1995—we also talked about mounting a large solo exhibition at the MAK in Vienna.

For our institution in Vienna, which was having difficulty liberating itself from many decades of being focused on “Vienna ca. 1900,” it was essential and vital to involve figures like Chris Burden—artists who possessed the potential and radicalism to not shy away from experimentation, artists who could propel the project of art forward.

“My dream show at the MAK” was the upshot of our conversations, a bundled strategy by the artist that consisted of the most varied presentations and exhibitions. On my Terrace Plateau, he planned “a small skyscraper,” and his art objects were to travel to the MAK by a water-route passing through the Panama and Danube-Oder Canals to eventually reach the dammed-up Wien River, thus arriving directly at the museum.

What we ultimately decided upon was to mount the first large-scale solo exhibition of Chris Burden’s work in Europe, which we called Beyond the Limits. Right at the entrance, the visitors were confronted with the “museum piece” Samson, an installation consisting of a turnstile for visitors that was connected by a gearbox to a 100-ton jack.

This device pressed two large pieces of timber onto the museum’s supporting walls. Each and every museum visitor had to pass through this turnstile. If too many visitors visited the exhibition, the building would be at risk of collapsing.

The centerpiece of this exhibition was the flying steamroller.

The steamroller in question, dating from the Vietnam War era, had spent years on Burden’s property in Topanga Canyon. The starting point for this work was nothing more than a single simple drawing.

Everything else we planned and constructed in Vienna. The 12-ton piece of equipment was attached to a pivot with a counterweight on the opposite side. This meant that, as the steamroller was driven around in a circle and accelerated to its top speed, the counterweight would move from its position, causing the steamroller to lift off the floor and fly.

That was in 1996.

Today it is the coyotes, about which I heard several stories on location. With his portfolio Coyote Stories, this exhibition recounts his encounters with these creatures in drawings and texts.

In the work of Chris Burden, the experimental conflation of art and technology is developed to a particularly high degree, thus opening a new field of activity to his artistic investigations. These give rise to objects, models and apparatuses that operate based on the most varied technical and physical phenomena: Metropolis I and II (2004 & 2008) are sculptures that testify to his fascination with technology: imaginary super-cities animated by a near-unbearable aural backdrop formed by the sounds of miniature cars and trains racing around.

Here at Galerie Krinzinger are the six key drawings and main studies for these projects, as well as a film that gives an impression of his work “in action.”

Technology and construction thus regain their dimension of creativity and artisanry—and become the starting point for Chris Burden’s overarching artistic and “poetic” processes.

Eröffnungsrede, Peter Noever, Galerie Krinzinger,
Wien, 19. November 2013

Chris Burden ist wieder in Wien!

Das erweckt nicht nur Erinnerungen in mir, das erfüllt mich auch mit großer Freude und Genugtuung.

Chris Burden ist in vieler Hinsicht ein Ausnahme-Künstler. Einer der großen zeitgenössischen Zeitgenossen, der vom ersten Augenblick an alle Anstrengungen unternommen hat, die kunst aus der Isolation zu führen. Gewissermaßen „Anschlag auf die Kunst“, „assault on art“ ist sein Thema, damals und heute.

Mit Gründung des MAK Center’s in Los Angeles zu Beginn der 90er Jahre suchte ich die Nähe zu den „West-Coast-Künstlern“ und Architekten.

Neben Mike Kelly, Raymond Pettitbon, Ed Ruscha, Dennis Hopper, Diana Thater, James Turrell – war es Chris Burden, einer der bedeutendsten Vertreter der amerikanischen Body-Art-Bewegung. Sein künstlerisches Handeln kommt nicht nur in seinen vielen Performances sondern auch in seinen Installationen, Skulpturen und Objekten deutlich zum Ausdruck.

Damals, ich erinnere mich sehr gut an unsere erste Begegnung – er hielt sich verschanzt zwischen Orangen-, Zitronen-, Avocadohainen und Kojoten in einem abgelegenen, schwer zugänglichen Tal, in Topanga Canyon.

Do you hear the coyotes? flüsterte er noch bevor wir uns begrüßten.

Es war die Zeit wo er schrittweise diesen abgeschiedenen Ort zu seinem Zentrum des Seins und künstlerischen Wirkens ausbaute.

Im Laufe der Zeit arbeiteten wir an einer ganzen Reihe von eher ungewöhnlichen Projekten und ich glaube, ich verstand es ganz gut, ihn zu provozieren und seine radikalen Ansätze noch zu steigern.

So ist es mir 2004/2006 gelungen, Chris Burden für die Entwicklung einer urbanen „Licht-Skulptur“ für Wien und das MAK zu gewinnen. Die

künstlerische Intervention „urban light“ basiert auf über 150 Kandelabern. Historische gusseiserne Straßenlaternen aus dem Großraum Los Angeles.

Diese sollten die Achse Zentrum Wien—Stadtpark—MAK—Wien Mitte bilden und den 1. mit dem 3. Bezirk verbinden.

Letzlich ist dieses Projekt in Wien gescheitert.

Das LACMA in Los Angeles hat sich entschlossen, diese für den öffentlichen Raum in Wien bestimmte künstlerische Installation anzukaufen und sie vor dem Museum aufzustellen. Heute stellt diese Arbeit von Chris Burden eine Landmark für Los Angeles dar und ist für das Museum ein besonderer Anziehungspunkt geworden.

Topanga Canyon war bei meinen LA-Aufenthalten immer eine Art Fixpunkt.

Alleine der Ankauf der riesigen Arbeit „pizza city“ für das MAK, an der Chris Burden viele, viele Jahre baute – die Ansammlung tausender winziger Gebäude und anderer Elemente einer archetypischen Stadt – befreite sein damals noch eingeengtes Studio schlagartig. In dieser Zeit bzw. in den Jahren davor, also etwa 1995, sprachen wir über eine große Personale im Wiener MAK.

Künstler vom Schlag eines Chris Burden waren essentiell und lebenswichtig für unser Haus in Wien, das sich von vielen Jahrzehnten „Wien um 1900“ nicht befreien konnte.

Künstler, die das Potential und die Radikalität besitzen, kein Experiment scheuen um das „Projekt Kunst“ voranzutreiben.

„My dream show at the MAK“  war die Konsequenz unserer Gespräche, eine geballte Strategie des Künstlers, bestehend aus unterschiedlichen Präsentationen und Ausstellungen. Auf meinem Terrassenplateau plante er „a small skyscraper“, seine kunstobjekte sollten am Wasserweg – Panama-, Donau-Oderkanal und aufgestautem Wienfluss direkt zum MAK gebracht werden.

Schließlich entschieden wir uns für für die erste großangelegte Chris Burden Personale in Europa unter dem Titel „beyond the limits“ und bereits am Eingang wurden die Besucher mit dem „museum piece“ „Samson“ konfrontiert, eine Installation, die aus einem Drehkreuz für Besucher und einer mit einem Getriebe verbundenen 100-Tonnen-Hebevorrichtung besteht.

Die Hebevorrichtung drückt zwei große Balken gegen die tragenden Wände desMuseums. Jeder Museumsbesucher mußte das Drehkreuz passieren. Besuchen zu viele Menschen die Ausstellung, ist das Gebäude einsturzgefährdet.

Das Zentrum der Ausstellung bildete „the flying steamroller“, „die fliegende Dampfwalze“. Diese aus dem US-Vietnamkrieg stammende Dampfwalze stand Jahre hindurch auf Burdens Gelände in Topanga Valley. Der Ausgangspunkt dafür war nicht mehr als eine einzige simple Zeichung.

Alles andere planten und bauten wir in Wien. Dieses 12 Tonnen schwere Gerät wurde an einem Ausleger mit einem Gegengewicht befestigt.

Während die Dampfwalze im Kreis fährt bis sie ihre Höchstgeschwindigkeit erreicht, verläßt das Gegengewicht seine Position, wodurch die Dampfwalze vom Boden abhebt und fliegt.

Das war 1996.

Heute sind die Kojoten, über die ich selbst einige Geschichten vor Ort Diese Ausstellung hier legt im „Portfolio Coyote Stories“ in Zeichnungen und Texten seine Begegnungen mit diesen Wesen dar.

Bei Chris Burden ist die experimentelle Zusammenführung von Kunst und Technologie besonders ausgepägt und schafft somit ein neues Betätigungsfeld für seine künstlerischen Untersuchungen. Das Resultat daraus sind Objekte, Modelle, Apparate, die mit den unterschiedlichsten technischen und physikalischen Phänomenen operieren: Metropolis I

und II (2004 + 2008) sind Skulpturen, die von seiner Faszination für Technik zeugen. Imaginäre Super-Städte, die von einer nahezu unerträglichen Geräuschkulisse rasender Miniatur-Autos und -Zügen animiert werden.

Hier in der Galerie Krinzinger befinden sich die sechs Schlüsselzeichnungen und Hauptstudien dieser Projekte und ein Film, der die Arbeit „in action“ vermittelt.

Technik und Konstruktion erhalten wieder ihre schöpferische und handwerkliche Dimension, sie werden so zum Ausgangspunkt für Chris Burden’s übergreifende künstlerische und „poetische“ Prozesse.