Donald Judd, “Stage Set” at the MAK, 1991. (© archive peter noever)

Again in focus:
Donald Judd – Stage Set

Donald Judd and Peter Noever (© archive peter noever)

The defense of art and commitment to the contemporary have always been among Peter Noever’s central concerns.

He approached his project of the “new MAK,” the radical redefinition of this architecturally and thematically neglected institution on Vienna’s Ringstrasse, as a “design task”—a comprehensive strategy in which the “uniqueness” of artworks and the uniqueness of exhibitions created specifically for the institution were visible elements.

Noever asked his friend Donald Judd to present the first such large-scale exhibition, entitled Donald Judd. Architecture, at the MAK in 1991.

In a discussion on 24 December 1990, as the two of them spent Christmas Eve alone together at Judd’s house in Eichholteren on Switzerland’s Lake Lucerne, the influential American artist agreed to develop a new work specifically for this exhibition in Vienna: the Stage Set.

The spatial impulses that emanated from this, Judd’s largest-ever (indoor) art work, were immediately recognizable and understandable. One major pillar of Judd’s concept of architecture, after all, involved the use of density and empty spaces to place harmony in a field of tension in a way that most closely resembled an impressive cityscape. For Peter Noever, this fact—along with, perhaps, Judd’s artistic intervention in the “baroque rococo classicism” section of the MAK’s Permanent Collection—entailed an obligation to preserve this special artwork for Vienna following the exhibition’s conclusion in 1993.

Judd accepted the resulting invitation to set up his sculpture permanently in the outdoor public space of Vienna’s Stadtpark; that was in the summer of 1991. The ensuing “dialog” on this plan between Noever and Vienna’s city administration ended up taking several years, and it was only in 1996 that the city finally issued a permit for the installation of the Stage Set in the Stadtpark—by which time the artist himself had, regrettably, already passed away.

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Donald Judd (© michèle judd) / Sketch for Eichholteren in Küssnacht am Rigi, Switzerland, 1987; floor plan with proportions of building-terrace-balustrade (© archive peter noever)

Die Verteidigung der Kunst, das Bekenntnis zum Zeitgenössischen war Peter Noever seit jeher ein zentrales Anliegen.

Das „neue MAK“, seine radikale Neudefinition eines inhaltlich und baulich verwahrlosten Wiener Ringstraßen-Museums bedeute für ihn „Gestaltungsauftrag“, eine alles umfassende Strategie.

Die „Einmaligkeit“ des Kunstwerkes und die Einmaligkeit für eigens für das Haus geschaffene Ausstellungen war ein sichtbarer Teil davon.

Donald Judd, mit dem Noever freundschaftlich verbunden war, konnte er dazu gewinnen seine erste große Ausstellung zu diesem Thema „Donald Judd. Architektur, 1991 im Wiener MAK zu präsentieren.

Anlässlich einer Zusammenkunft am 24. Dezember 1990, beide verbrachten gemeinsam und alleine den Weihnachtsabend in Judds haus in Eichholteren am Vierwaldstättersee/Schweiz, erklärte sich der einflussreiche amerikanische Künstler bereit eine neue Arbeit eigens für die Wiener Ausstellung zu entwickeln: das „Stage Set“.

Mit dieser größten (Innen-)Skulptur die Judd jemals geschaffen hat, wurde unmittelbar erkennbar, nachvollziehbar, welche räumliche Impulse von dieser streng geometrischen Arbeit ausgehen. Auch Maßnahmen, die zwischen der Dichte und den Leerräumen die Harmonie in ein Spannungsfeld, am ehesten vergleichbar mit einem eindrucksvollen, urbanen Stadtbild, versetzen, stellen das Rückgrat von Donald Judds Architekturauffassung dar. Für Peter Noever war dies und vielleicht auch Judds künstlerische Intervention in MAKs permanenter Schausammlung „Barock Rokoko Klassizismus“, 1993 Auftrag dieses besondere Kunstwerk auch nach ende der Ausstellung für Wien zu erhalten.

Judd nahm die Einladung an, seine Skulptur im öffentlichen Raum, im Wiener Stadtpark permanent aufzustellen. Das war im Sommer 1991. Noevers Auseinandersetzung und „Dialog“ mit der Wiener Stadtverwaltung nahm viele Jahre in Anspruch. Erst 1996 gab es dann die Genehmigung für die Aufstellung des „Stage Set“ im Stadtpark zu Wien. Der Künstler ist bedauerlicherweise vorher verstorben (†1994).

Donald Judd’s original contribution, an anti-war essay written during the 1991 Gulf War

The exhibition “Donald Judd Architecture” was curated by Peter Noever and Brigitte Huck and was shown at the MAK in Vienna in 1991. The Exhibition catalog (2nd edition, 2003) was edited by Peter Noever and published by Hatje Cantz Verlag, Germany.